李渊，生于北周天和元年（年），卒于唐贞观九年（年），字叔德，陇西成纪（今甘肃静宁西南）人。隋朝末年，李渊率军起事，建立唐朝，李渊就是唐高祖。

李渊的祖父李虎是西魏八柱国之一，死后追封为唐国公。李渊的父亲李，曾任北周安州（今湖北安陆）总管、柱国大将军，袭封唐国公。李渊在隋朝先后做过谯州（今安徽亳州市）、陇州（今陕西陇县）、岐州（今陕西凤翔）等州刺史，大业初年，又先后为荥阳、楼烦（今山西静乐）二郡的太守，大业十一年（年），任山西、河东抚慰大使，义宁元年（年）初，任太原留守。

隋炀帝在位时期，由于他倒行逆施，激起全国各地的反抗，瓦岗山的翟让、李密，江淮的杜伏威，河北的窦建德便是当时最大的三股反抗势力。见全国如此混乱，李渊亦想浑水摸鱼，逐鹿中原。他积极网罗对自己有用的人才，如隋的右勋卫长孙顺德、右勋侍刘弘基，他们为了逃避进攻高丽之役，都逃命在太原，依附于他；左亲卫窦琼也因犯法而逃到太原亦为李渊所收留。这些人才成为以后他起兵反隋的骨干。

为了稳定后方，建立起反隋根据地，李渊率军消灭了活动在河西郡一带的历山飞起义军，并收编了许多溃散义军，壮大了自己的军事实力。同时，李渊对北方的突厥采取拉拢、利用的手段，以稳定太原的形势。在写给突厥始毕可汗的信里，李渊表示欲与其和亲的愿望，并说：“如果能听从我的意见，不侵扰百姓，我率领的反隋起义军，征伐所得，子女玉帛，皆归您所有。您不必出兵就坐收宝玩，岂不更好！”信写好之后，李渊力排众议，在信封上不用“书”而改用卑对尊所用之“启”，始毕可汗得信后，喜出望外，并建议李渊取隋炀帝而代之。李渊见后方已经稳定，便决定立即起兵。义宁元年（年）七月，李渊以李元吉为镇北将军、太原留守，负责太原的一切有关事宜，自己率军万，向关中进发。

正当李渊进军关中之时，却收到瓦岗军首领李密的来信。李密在信中以天下盟主自居，目空一切，口气强硬，李渊在回信中卑辞推奖以骄其志，称赞李密必为天子，而自己不过愿意复封于唐而已。李密得信后，欣喜若狂，遂专心致力于中原。李渊利用瓦岗军和洛阳隋军相持不下的机会，乘虚入关，企图占领长安，坐收渔翁之利。

李渊率军从太原南下长安的途中，却遇到防守霍邑（今山西霍县）的隋朝虎牙郎将宋老生的阻挡，霍邑久攻不下，这时又传来刘武周联合突厥进攻太原的消息。究竟是继续攻取霍邑，还是后撤救应太原，李渊军中意见不一，最后，李渊采纳儿子李建成、李世民的意见，施用调虎离山计，骗出宋老生，攻克霍邑。接着李渊经临汾，下绛郡（今山西新绛），到达龙门（今山西河津），兵临黄河东岸。派李建成率军数万人屯永丰仓，扼守潼关；派李世民率军数万人西进，迂回包围长安。义宁元年（年）十一月，李渊攻克长安。

武德元年（年）三月，宇文化及等人在江都缢杀了隋炀帝，另立秦王浩为皇帝。消息传到长安以后，李渊对隋炀帝之死假惺惺地表示万分悲痛，同时却利用这一有利时机，强迫代王杨侑让位，自己做上了皇帝，改国号为唐，至此，唐朝代替了隋朝。

唐高祖李渊即位以后，立即开始了统一全国的行动。为巩固关中地区，李渊先后打败屈突通、薛举和李轨，从而彻底解除了他们对关中的威胁。武德二年（年），刘武周勾结突厥，攻下太原，并长趋南下直至河东。李渊派李世民率军反击，武德三年，消灭刘武周，恢复了唐朝在山西的统治。然后，李世民又率军出关，进攻王世充。武德四年，李世民击溃前来增援的窦建德部，王世充被迫举城投降。武德四年到武德六年，唐军又镇压了河北地区的刘黑闼起义军，以及割据在鲁南的徐园朗和割据在冀北的高开道。这样，李渊便在河南、河北、山东等地确立了他的统治。

南方的第一个大割据势力萧铣，于武德四年被唐将李孝恭、李靖率兵消灭后，其他割据势力，如林士弘等，也先后被平定。长江流域及岭南等地皆为唐军占领。这样，唐高祖便基本上统一了全国。